Cu mult timp în urmă, departe în adâncul oceanului, unde apa era foarte limpede și albastră, un rege domnea peste lumea subacvatică și poporul mării. În lumea subacvatică creșteau copaci frumoși și flori colorate. Acolo trăiau și creaturi frumoase și diverse pești. Poporul mării trăia în armonie.
Regele mării Triton trăia în castelul său cu mama sa și cele patru fiice. Pereții castelului erau din corali albaștri și scoicile de pe acoperiș se deschideau ori de câte ori curgea apa pe lângă ele.
Micile prințese erau foarte frumoase, dar cea mai frumoasă dintre ele era cea mai tânără. Se numea Ariel și era o mică sirenă. Avea pielea catifelată și ochii albaștri ca adâncurile mării. Pentru că era sirenă, în loc de picioare avea o frumoasă coadă de pește.
Ariel înota adesea spre navele care se scufundaseră pe fundul mării în timpul jocurilor ei. În epave găsea o mulțime de comori din lumea terestră. A văzut diverse lucruri, cum ar fi furculițe de argint, oglinzi și piepteni de aur.
Mica sirenă a început să ascundă toate aceste comori și și-a creat o colecție în cufărul ei de comori. În fiecare zi era tot mai curioasă și dorea să afle mai multe despre lumea de la suprafață. Dorea să iasă la suprafață, dar tatăl ei nu i-a permis nici ei, nici vreunei surori, până când nu împlineau cincisprezece ani.
Aceasta era o perioadă lungă pentru mica sirenă, deoarece era cea mai tânără! Așa că a rugat-o pe bunica ei să-i spună povești despre suprafață și ea visa la ele. Curând, toate surorile ei au împlinit cincisprezece ani și li s-a permis să iasă la suprafață.
Ori de câte ori se întorceau, îi povesteau micii sirene despre minunile și frumusețile suprafeței și despre oameni! Când a venit rândul lui Ariel să iasă la suprafață, era foarte nerăbdătoare și emoționată.
A ieșit la suprafață și a descoperit că pe ea plutea o navă. S-a grăbit să vadă nava, dar echipajul avea probleme. Era o ploaie torențială și nava se legăna, se zbătea și se răsturna dintr-o parte în alta. Ariel a văzut un tânăr foarte chipeș care încerca să ajute pe toată lumea de pe navă.
Bărbatul se străduia din răsputeri să mențină barca pe linia de plutire. Echipajul bărcii îl numea prinț. Deodată, barca a început să se răstoarne și tânărul prinț a căzut în mare!
Ariel s-a scufundat rapid în adâncuri și l-a prins pe prinț. A înotat spre suprafață cât de repede a putut, pentru că știa că oamenii nu pot trăi sub apă. L-a așezat pe prinț pe nisipul uscat de pe mal și i-a vorbit pentru a-l trezi.
În acel moment, prințul a început să tușească și s-a trezit. Ariel s-a ascuns imediat în spatele unei pietre. Nu trebuia să o vadă ca sirenă! Chiar dacă astfel nu va afla niciodată că ea l-a salvat.
Ariel s-a întristat și a înotat înapoi acasă. Surorile o întrebau despre aventurile ei, dar ea era prea tristă pentru a spune ceva. Dacă ar fi fost om.
A doua zi, Ariel a ieșit la suprafață în speranța de a-l vedea din nou pe prinț. A avut noroc, prințul se plimba pe mal cu câinele său. L-a observat pentru o vreme și apoi a înotat înapoi în adâncuri. Și-a dat seama că s-a îndrăgostit de prinț, dar oricum nu putea fi cu el.
A văzut-o vrăjitoarea mării Ursula și a întrebat-o de ce este tristă. Ariel i-a spus că ar vrea să devină om pentru a putea fi cu prințul.
Ursula i-a spus lui Ariel că o va transforma în om, dar numai dacă Ariel îi va da în schimb vocea ei frumoasă. Și dacă prințul nu o va săruta pe Ariel în trei zile, sirena va trebui să devină sclava Ursulei. Ariel a fost de acord cu ambele condiții fără să se gândească. Ursula a făcut o vrajă și a pus vocea lui Ariel într-o scoică de pe colierul ei magic. Apoi i-a dat picioare sirenei și murenele au dus-o pe Ariel la suprafață, aproape de țărm.
Pe mal, prințul a găsit-o curând. El căuta acolo cu câinele său femeia care îl salvase. Nu știa cum arăta acea femeie, dar își amintea vocea ei minunată, cu care încercase să-l trezească. Când a găsit-o pe Ariel, a crezut că este o prințesă care naufragiase în furtună. Deoarece era mută, a decis să aibă grijă de ea.
Ariel își petrecea astfel timpul cu prințul. Nu putea să-i exprime sentimentele în cuvinte, dar din ochii ei, prințul a înțeles că este blândă și bună. Și-a făcut-o plăcută destul de repede chiar și fără cuvinte. Atât de mult încât a decis să nu mai caute femeia care l-a salvat.
A doua zi, a luat-o pe Ariel la o plimbare cu barca și aproape s-au sărutat. Acest lucru a înfuriat-o foarte mult pe Ursula, deoarece nu dorea să renunțe la planul ei de a o înrobi pe Ariel. În acea noapte, Ursula s-a transformat într-o femeie frumoasă cu ajutorul colierului ei magic. S-a dus la prinț și i-a vorbit cu vocea lui Ariel. Prințul a recunoscut imediat acea voce minunată. Este vocea femeii care l-a salvat.
A doua zi, prințul a decis să se căsătorească cu Ursula. Ariel era tristă, nu știa ce să facă și de unde a apărut acea femeie frumoasă străină. Această enigmă a fost însă rezolvată de prietenul ei, pescărușul. A auzit-o pe Ariel cântând pe puntea navei și a zburat spre ea. Femeia care cânta cu vocea lui Ariel, însă, nu era Ariel. A căutat-o pe mica sirenă pe navă pentru a-i spune că cineva are vocea ei. Ariel a înțeles imediat că acea femeie misterioasă este Ursula. Nu putea să-l lase pe prinț în mâinile vrăjitoarei.
Pe punte avea loc un banchet pentru a sărbători salvatoarea prințului și viitoarea sa soție. Ariel a alergat acolo însoțită de un pescăruș. Ea a încercat să-l avertizeze pe prinț, dar el nu a înțeles gesturile ei agitate.
Și în acel moment, pescărușul a intervenit. A început să atace Ursula. Se năpustea asupra ei și, înainte ca cineva să-l poată opri, a reușit să-i smulgă colierul de la gâtul Ursulei. Acesta s-a spart când a căzut pe pământ și astfel a fost ruptă vraja care îi dădea vrăjitoarei frumusețea. Din scoica spartă s-a eliberat vocea lui Ariel și s-a întors la ea. Ariel a putut să vorbească pentru prima dată cu prințul.
I-a explicat ce s-a întâmplat de fapt, cum l-a salvat și i-a spus despre înțelegerea cu vrăjitoarea. Prințul a sărutat-o pe Ariel. Era chiar a treia zi de când se cunoscuseră. Astfel, înțelegerea cu vrăjitoarea a fost anulată și Ariel nu trebuia să devină sclava ei. Ursula învinsă s-a întors în mare.
Curând a avut loc nunta prințului cu mica sirenă. De la tatăl ei, regele mării, Ariel a primit ca dar de nuntă o vrajă care îi permitea să se transforme oricând înapoi în sirenă și să-și viziteze familia.
