Într-o țară, dincolo de șapte munți înalți și șapte râuri largi, era o lume în care era o bucurie să trăiești. Pădurile foșneau, pajiștile erau verzi și pârâurile susurau. Țara era condusă de un rege bătrân, care avea trei fiice.
Știa că nu va avea suficientă putere pentru a domni veșnic, așa că a decis să-și aleagă din timp o succesoare dintre cele trei fiice ale sale. Și care ar trebui să fie aceea care va ocupa tronul după el? S-a hotărât că va încredința sceptrul acelei fiice, care îl iubește cel mai mult.
Într-o dimineață, așadar, și-a chemat toate cele trei fiice și le-a provocat să-i spună cât de mult îl iubesc.
Prima a pășit cea mai mare și a spus: „Tată, te iubesc ca pe aur! Cred că aș fi cea mai bună regină.” Regele a dat din cap și s-a întors către fiica mijlocie. „Și tu cum mă iubești?” a întrebat el.
Fiica mijlocie a răspuns: „Te iubesc ca pe bijuterii și pietre prețioase, pentru că nimic pe lume nu este mai rar.” Apoi s-a apropiat de tatăl ei și a adăugat: „Fă-mă regină.”
Când regele, în cele din urmă, a întrebat-o pe cea mai tânără fiică a sa, Marușca, ea a răspuns: „Te iubesc ca pe sare, tată.” Și i-a zâmbit cu căldură în timp ce spunea aceste cuvinte.
Regele a fost dezamăgit și supărat de răspunsul Marușcăi. Aurul și pietrele prețioase sunt cu siguranță mult mai valoroase decât sarea obișnuită, s-a gândit el. „Pleacă!” i-a poruncit. „Când va veni vremea, când sarea va fi mai prețioasă decât aurul, te poți întoarce și vei deveni regină.”
Marușca a părăsit regatul cu o mare tristețe în inimă, deși nu dorea să fie regină, voia doar să-i dovedească tatălui său adevărata ei dragoste. A călătorit zile întregi, până a ajuns într-o pădure adâncă, unde a dat peste o bătrână vrăjitoare care i-a oferit adăpost.
Între timp, surorile ei trăiau în lux și distracții, dar regele era încă supărat pe cea mai mică dintre fiicele sale. Și așa a poruncit ca în întregul regat să fie distrusă toată sarea, deoarece aceasta i-ar fi amintit cât de puțin îl iubește Marușca. Între timp, regele nu era dispus să recunoască cât de mult îi lipsește cea mai mică dintre fiicele sale.
La castel, se pregătea o sărbătoare grandioasă, în cadrul căreia regele dorea să-și anunțe succesoarea. Sala de mese a fost decorată cu aur și pietre prețioase în cinstea celor două fiice, care, cel puțin conform regelui, știau ce este cel mai rar și mai important pe lume.
Toți oaspeții s-au așezat deja la masa festivă. Mesele se îndoiau sub greutatea diverselor feluri de mâncare, iar privirea se pierdea în acele bunătăți. Cu toate acestea, la privire s-a și terminat. De îndată ce oaspeții au gustat, buzele lor au început să se strâmbe. Indiferent de ce încercau din preparatele care arătau delicios, nimic nu putea fi înghițit. La prima vedere atrăgător, dar în gură complet lipsit de gust.
Regele a ordonat imediat să fie chemat bucătarul, pentru a-i explica ce au făcut cu mâncarea. „Cel mai milostiv rege, fără sare nu se poate găti gustos. Mâncarea nu vă place pentru că este nesărată. Și în întregul regat, după porunca dumneavoastră, nu a mai rămas niciun bob de sare.“
Nici acum regele încăpățânat nu se gândea să renunțe la capriciul său și a poruncit bucătarilor să servească doar dulce, căci se poate și fără sare. După un timp, așadar, au început să servească din nou. Oaspeții flămânzi s-au aruncat imediat asupra torturilor și prăjiturilor de toate felurile. Dar nici asta nu era suficient. O mică porție de dulce după masă este cu siguranță binevenită, dar a înlocui prânzul cu dulciuri? Atmosfera de la sărbătoare era la punctul de îngheț, oaspeții rari din ținuturi îndepărtate s-au retras cu cele mai diverse scuze, pentru a se întoarce în regatele lor, unde se servesc mese condimentate cu sare. Unii dintre cei care plecau făceau observații sarcastice, că în această țară se pare că în loc de sare se folosește aur și pietre prețioase. Oaspeții din acest regat știau că nu pot rezolva situația nici măcar acasă, când toată sarea din regat a fost distrusă. Decât dacă ar fugi din regat. Căci aici, fără sare, nu-i așteaptă nimic bun.
Regele a început să-și dea seama cât de rău s-a comportat cu Marușca; abia acum a înțeles cât de înțeleaptă era fiica sa cea mai mică. Dar nu știa deloc unde să o caute pe Marușca pentru a-i cere iertare. Regretase foarte mult fapta sa necugetată. Și, de asemenea, îi era foame. Și el s-a săturat de dulce de-a binelea și nimic altceva nu se putea pregăti fără sare. Dar nimeni nu avea sare, iar chiar dacă ar fi avut, nu ar fi vândut-o nici măcar pentru o bucată de aur. Atât de rară era acum sarea pentru toți.
Între timp, Marușca continua să trăiască în pădure cu bătrâna vrăjitoare și nu i-ar fi lipsit nimic acolo, dacă ar fi fost cu ea tatăl ei iubit. Într-o zi, bătrâna vrăjitoare a venit la ea și i-a povestit despre ce se întâmplă acasă, cum regatul suferă fără sare. I-a dat o mică traistă plină cu sare și i-a dezvăluit că acea sare nu se va termina niciodată și astfel poate ajuta pe toată lumea. Marușca s-a întors în regat. Când a ajuns la castel, nimeni nu a recunoscut-o, deoarece era îmbrăcată modest. A cerut o întâlnire cu regele, spunând că are ceva, care va salva întregul regat.
Regele a primit-o, dar i-a spus direct: „Acest regat nu mai poate fi salvat de nimic. Am fost mândru, mi-am alungat fiica cea mai dragă și am ordonat distrugerea sării din întregul regat. Nu-mi poți da nimic care să mă ajute, fată.“
Marușca i-a oferit după aceste cuvinte pâine sărată cu sare din săculeț.
Regele a fost încântat și a întrebat cum îi poate mulțumi. Marușca și-a dezvăluit fața și a spus: „Tăticule, este suficient să mă iubești așa cum te iubesc eu – ca sarea.“ Regele a plâns de bucurie și i-a cerut iertare.
Curând s-a răspândit vestea în toată țara că Marușca s-a întors. Sarea din săculețul ei nu se termina niciodată, așa că era suficientă pentru toți locuitorii regatului. Marușca a fost încoronată regină și a domnit cu înțelepciune. Nu a uitat niciodată de bătrâna vrăjitoare bună, care a ajutat-o în vremuri grele.
